卒業証書

　卒業証書を引っさげて、桜舞う校庭に駆け出す。

　写真やサインブックの誘いもあったけれど。

　とりあえず後回しにしてくれ、と言うと、友人たちは合点がいったように「頑張れよ。」と応援してくれる。

　当然だろ、って叫んでそのまま走る。

　どこかで待ち合わせをしたわけじゃないけれど。

　絶対に見つけられる自信があった。

「ちゃん！」

　校舎の裏、卒業式の賑わいも届かないところに彼女はいた。

　見慣れない黒いスーツを着て、小さな桜を見上げながら細い煙草を吸っている。

　喫煙者だということを知ったのはつい最近。子供の前で吸うわけにいかないだろ、と自分の前では吸わないでいたらしい。

　それなのに最近吸う姿を目撃するのは、自分を子供と思わなくなったからなのだろうか。

　そうならば嬉しいんだけれどな、と思いながら彼女の前に立つ。

　彼女は煙草の火を消し、携帯灰皿にその残骸を落として少し笑う。

「ご卒業おめでとうございます。」

「ありがとうございます。」

　ぺこり、と頭を下げる。

　いやいや、言いたいのはこんなことじゃない。

「ちゃん。」

「なんだ？」

　いつもなら、ここで「先生と呼べ、竜堂。」というお決まりの台詞が返ってくる。

　その台詞がもう聞こえないのは、少し寂しいかもしれないけれど、でも積極的に聞きたいわけではないので別にいいや。

「俺、もうちゃんの生徒じゃないぜ。」

「そうだな。喜ばしいことだ。」

「うん、喜ばしい。」

　そう、喜ばしい。

　もう、先生と生徒という妙なフィルターがない。

「あのさ、ちゃん。」

「なんだ？」

　ずっと言いたかったこと。

「俺、ちゃんのこと、好きだ。」

　そして、ずっと聞きたかったこと。

「私も、お前が好きだよ、終。」