スカイ・ハイ

　空を飛ぶ夢を見ていたのは小学生の頃まで。

　それでも長い方だと自分では思っていた。

　中学生からは、夢見がちな本を読んではいたけれど、それを隠して隠して、現実を生きていた。

　高校生になって、大学生になって、仕事を始めて。

　人生面白おかしく、刹那的に生きてはいるけれども。

　ここまで刹那的のつもりは、なかったんだけれどな。

　薄れ行く意識の中で、はちらり、とそう思った。

　珍しく間の抜けた顔をして、がゆっくり落ちていくのを、終は崩れた体勢のまま見ていた。

　なにが起こっているかに気付いたのは、の姿が扉からすっかり消えてからだった。

「ちゃん！」

　呆気にとられる大人たちを掻き分け、終は躊躇いなく輸送機の外に身を躍らせた。

　途端に、濡れた冷たい空気が身を包む。

　空気の抵抗がない方が早く追いつくと、なるべくぴったりと両手を体にくっつける。

　風圧で目が閉じてしまいそうになるのを、必死にこじ開ける。

　が、見つからない。

　濡れた服が体に張り付く。

　ああ、早く見つけないと。

―――ちゃん！

　小さな点が見える。終の視力を持ってしても点にしか見えないそれは、どんどん近付いてきて、人の影だとわかる。

　両手を差し伸べる。目を閉じた、無機質な顔に、手が触れる。

　すぐに体入れ替えて、抱きしめる。意識はない。ぎゅっ、と腕に力を入れて、胸に耳を当てる。

―――生きてる。

　ほ、と息を吐く。

「スカイダイビングって、晴れた日にやるもんだよなあ。」

　小さく呟く。

　の返事はない。

「ちゃん。」

　いつもなら、すぐに「先生と呼べ。」と返ってくるはずなのに。

　返事が、ない。

　いつもいつも、自分がなにかしているときには、必ず見ていてくれたのに。

　なにか言うと、必ず返事をくれたのに。

「ねえ、ちゃん。」

　そろそろ苦しい。

　どうすれば、いいのだろう。

　このまま、自分だけならば、なんとか助かる自信はある。

　この、体の奥から突き上げてくる、わけのわからない力に身を任せ、竜になってしまえばいいのだ。

　けれど、そうしたら、はどうなるのか。

　以前変身したとき、自分には全く意識がなかった。

　今回は大丈夫、という保障はない。むしろ、今回も意識なんてなくなってしまうに違いない。

　そんな状況で、を守れるのか。

　そうだ、自分はを守りたいのだ。

　なくしたくない。

　うしないたくない。

　なぜかは自分でもわからない。

　けれども、だけは、なんとしても守りたかったのだ。

　輸送機内に残された茉莉たちは、目の前の光景に硬直する。

　竜になる、とは聞いていた。

　そのときは、なんでもないことだと笑い飛ばしたのだが。

　改めて目の前で起こることに、茉莉は慌てる。

　慌てて、すぐに持ち直す。

　あれが自分の従兄弟たちなら、自分たちには危害を加えない。加えないどころか、状況を好転させようとしてくれるに違いない。

　そこで、ハタと気付く。

「さんは！？」

「え？」

　三人組の中で反応したのは蜃海だった。

「さんは？　あれが続さんたちなら、さんを助けたに違いないのに。」

　輸送機を支えようと動く竜たちにばかり目を取られていたが、がここから落ちてしまったのだ。そしてそれを助けようと終が飛び降り、それに続いて次兄と末弟が飛び降りた。

「さんなら、大丈夫、だと思うんだが。」

　根拠はないが、と蜃海が前置きする。

「そのために、あの三男坊は落ちたんだろ？　なら、無事じゃないはずがない。」

　ああ、そうかと茉莉は納得する。

　彼らは、竜堂兄弟なのだ。

　なら、は無事なはずだ。

　茉莉は少し笑った。

「そうですね。じゃあ、このまま、続さんたちに私たちの道を、委ねましょう。」

　あの従兄弟たちは、自分の不利益になることはしたことがないのだ。

　なら、今は。

　とにかく彼らを信頼して、事態が動くのを待つしかない。

　それしか、ないのだ。